製造業のいわゆる“工場の中で汗水たらして”みたいなイメージとかが嫌で。今でこそきれいな工場になっていますけど、当時はそうじゃなかったので。技術的なことも入ってみないとわからないですしね。

今思うと、ある程度やっぱりそこでちょっと意識したというのはあるかな。父は死ぬ寸前までいってるんで。

火傷の箇所が50％近くて、お医者さんに呼ばれて、「次にこれやってダメなら覚悟してください」って言われたので。幸い回復した後も、やっぱり「親父はいつまで働けるのかな」とは思っていました。でも、父から「後を頼む」みたいなことは言われたことがなかったですね。

HILLTOPとは関係なく、単純に「社長にはなりたい」って思ってたんで、営業力は必要だろうと。BtoBの法人営業で、人材系ならいろんな会社のトップと話ができるし勉強になるかと思って、大手の人材系の広告代理店に行ったんです。

営業マンとしては成績も良かったんです。でも、ある時、100％僕のミスでクレームになって。もちろんお客さんには謝りに行きましたが、リカバリーできるような解決策を会社には提案したんですけど、社内政治的なことが理由で却下されてしまって。

その時、いろいろ父親にも相談して。それで、理想とする会社のあり方とかを真剣に考えるようになって、辞めました。

現場の一番下っ端からスタートです。

そうですね。今までの流れ通りをこなすだけなら、いきなり役員になってもいいんですけど、時間がどんどん経っていく中では新しい技術も生まれるし、逆に今まで主流だった技術が消えることもあるじゃないですか。今の事業をただ実務としてこなしていくだけだと、先細っていきますよね。事業自体を変えていかないと発展はないし、変えるなら全体を知っておかないと。

最初は「採用」でしたね。僕が入社した時、社員は35人で、いわゆる「町工場」だし交通の便がいい場所にあるわけでもないし、大卒の新卒を採用するなんてほぼ無理だったんです。お金をかけて広告出したところで大手の中では埋もれてしまいますしね。でも、僕は求人広告の仕事をしてたからテクニカルな仕掛けもできるし、時期もちょうどリーマンショックの頃だったから、大手は採用を控えるので、これはチャンスだと。

大手企業って求人の出し方が一貫しているので、違う形で出せば目に留まりやすくなるんですよ。あとは、会社説明会を開かずに、うちの工場まで来ていただいて現状を見てもらって、うちの社員たちの誰かが必ず学生さんと話をする状況をつくりました。工場も新しくなったタイミングだったので。

実はちょうど新しいシステムをつくってたんですよ。当時、リーマンショックで試作品の発注先の見直しが起こるだろうと踏んで、コストが上がったとしても利益が出る仕組みに社内改革してたんです。

当時は他社と一緒で、うちでもベテランがプログラムを組んでいたんですけど、入ったばかりの新卒でも同じことができる仕組みを作ったんです。それで新卒採用も並行し始めました。

そもそも製造業が嫌いだからだと思います（笑）。要するにものづくりが好きな人って、その工程が好きなんですよ。僕はそもそも好きじゃないので、「これって俺がやらんとあかんかな」と思うんですよね。「俺じゃなくてもいいよね」って（笑）。そうすると「これって別に人間がやらなくていいよね」って発想になってきて。そういうところからですかね。

そのほうがいいケースもありますけど、バランスだと思うんです。うちの場合だと、職人さんは技術はあるけどパソコン使えないんですよね。逆に、新卒の子はパソコン使うスキルははるかに高い。でも知識はない。そこをうまくミックスできるようなやり方ってないかというところからスタートしてるんで。

父が「お前アメリカ行くか」。僕が「はい、行きます」。それだけですね。あと、事業承継の試験みたいなものだと思っていました。お前に２億投資してやる。アメリカで会社つくって事業成功させてこい、と。

ほとんど現地の人たちを頼りにしていました。誤解を恐れずに言うと、海外にいる日本人は日本人コミュニティの中でビジネスをまわすから発展しないと感じていたので、日本人会とかには入らなかったんです。コンサルも雇わなかった。

僕らの仕事ってとりあえず材料が必要じゃないですか。向こうのメーカーのほうが安いので、「工場つくりますよ、僕らお客さんですよ」って話すといろいろ話してくれるんですよね。

競合相手も「僕らも加工屋さんです」って話すと最初は嫌な顔されるけど、「僕らはアルミしかできなくて、他の注文をさばいてくれる人を探してるんだ」と。それで、「あなたたちはどういうことできるのか」って聞いたらレベルもわかるし、普段はクローズな部分も、僕らがお客さんだとわかったら話してくれるんです。そうやってネットワークを増やしていきました。

いろんな展示会に出しています。お金もなかったんで、簡易ブースを自分たちでつくって、場所だけ借りて。営業さんは素人を集めてきたんで、アテンドの仕方を体系化しました。彼らは加工のことはわからないので、「試作品5日でやります」というのを出して、目を引いたお客さんに対して極力時間をかけないでバッジスキャンだけしてもらう。展示会は「明日からの営業リストをつくること」だけに終始しなさいと。

日本から参加している会社って、３日間で30社くらいらしいんですけど、僕らは多ければ3日で500社とか。

売上って徐々に増えていくじゃないですか。その間は人も増やさないといけないし給料もあるので、銀行口座の数字が目減りしていくわけですよ。そんな時に大型の案件があったんですけど、うちはアルミ加工なのに、残念ながらそれは鉄だったんですね。後にも先にもその時だけですけど、父に受けるべきか、相談したんです。普段なら断ってるんですよ。でも、これ受けたら、社員の給料出るなと思ってしまって。

父には「受けるべきではない」って言われたのに、受けてしまったんですよ。あの時は失敗しましたね。その仕事を受けたせいで、結局、本来入るはずの仕事が入らなくなったし、慣れてないから思ったような成果は出なかった。

いや、「慣れてないから」という意味ではなくて、「何を目的にやるかが大事なんだ」と思って。あの時は、一時しのぎのためにやったのが間違いだったんだな、と。それが本当にやりたいことでチャレンジだったら失敗しても後悔はしないし、迷わなかったと思うんです。

あと、その時に経営者として、口座の数字が目減りしていく怖さとか、リアリティを感じたし、事業を決める時は本気でやりたいと思わないと意味がないし、うまくいかないってことを学びましたね。

受託での部品加工の事業は引き続きやりますけど、10年前から開発事業もやっていて、売上はもう同じくらいになっていますね。たとえば、あるベンチャー企業と5年前からPCRを共同開発していていますし、コロナ対策用デバイスやワクチン投与用の製品も共同で開発しているところです。

はい、基本的にはFA（ファクトリーオートメーション）とか装置開発が強いんです。今はコロナの影響で飲食店からも人が介在しないようなシステムの需要が増えてきたし、今後は部品加工会社から装置開発会社になっていくんじゃないかな。あと、もう1つ主力になってくるのが、AI CAMですね。

部品加工しようとすると機械がいりますよね。でも、機械だけあっても意味がなくて、セッティングから生産管理、工程管理、品質管理といろいろやらないと部品加工はできない。これをAI化して誰でも簡単にできるシステムを開発して、他社向けに4月から本格的にリリースします。生産量は当社比ですけど、31倍くらいになるという成果が出ていますね。

人の集中力って続かないけど、AIなので考えている時間とか計算時間とか人の８倍速くて、そのペースで24時間土日も動き続ける。職人さんの技術が必要と言われる判断もすべてAIがやるんですよ

そうなんですよね。結局「俺がやらなあかんのか？」精神なんですよね（笑）。

必ずしも家業を継ぎたくてやる気満々の人がうまくいくわけではないと思うんですね。「自分はそれ好きじゃないし」っていうことで家業を継ぐか悩んでいる人って多いかもしれないけど、僕はそのほうがうまくいくケースってあるんじゃないかと思っていて。それは僕自身がそうなので。

それに対して「変えたいと思うかどうか」ですよね。自分が新しいものをつくっていくイメージを持てるかどうか、それだけかなと思います。好きになれないということに対しては、悲観的に捉える必要はないかな。